La economía estadounidense agregó 49,000 puestos de trabajo en enero, y la tasa de desempleo cayó levemente del 6.7% registrado en diciembre al 6.3%, según el informe publicado este viernes por el Departamento del Trabajo. Se retoma así la senda de la recuperación aunque lentamente, tras la pérdida el mes pasado de 227,000 empleos, pero la situación difiere según los sectores y grupos demográficos.
El empleo creció con fuerza en los servicios profesionales y empresariales, pero el sector del ocio y la hostelería perdió 61,000 puestos de trabajo, luego de sufrir una caída de 536,000 en diciembre. La construcción, los servicios de salud y los comercios también recortaron empleos.
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El informe muestra además diferencias significativas entre distintas razas y etnias: la pandemia no ha afectado a los trabajadores por igual.
La tasa de desempleo en la población latina fue del 8.6% en enero, una caída significativa del 9.3% registrada en diciembre. Sin embargo, los hispanos aún sufren el doble de desempleo que hace un año, antes de la pandemia. En comparación, el desempleo entre los blancos es ahora del 5.7%.
Todos los grupos muestran una mejora con respecto a diciembre, pero especialistas indican que son las fluctuaciones de la recuperación económica. "No hay duda de que el mercado laboral está navegando la pandemia", dijo Becky Frankiewicz, presidenta de la empresa de contratación ManpowerGroup North America, al diario The New York Times.
Las cifras se conocen en medio del debate en Washington en torno al plan de ayuda propuesto por el presidente, Joe Biden, que pide mayor intervención federal para dar auxilio a las familias que han perdido sus empleos. Los demócratas dieron un paso clave para aprobar su propuesta el viernes temprano.
Biden y los legisladores demócratas proponen un paquete de 1.9 billones de dólares, mientras que algunos republicanos han propuesto que un paquete más pequeño y otros han dicho que es demasiado pronto para otra ronda de ayuda.
Pérdidas y ganancias, sector por sector
Las principales ganancias se vieron en los sectores de servicios profesionales y empresariales, que sumaron 97,000 puestos, aunque en su mayoría de carácter temporal, como en áreas de consultoría técnica, informática e investigación. Lo contrario ocurrió, por ejemplo, para quienes asesoran en publicidad y marketing.
Otro de los sectores que se vio levemente favorecido fue el de la educación, tanto a nivel privado como público, con cerca de 120,000 trabajos nuevos, aunque esto llega luego de las grandes caídas en el sector en 2020.
El comercio mayorista, que incluye la compra y venta al por mayor de materias primas, alimentos, artículos para el hogar y maquinarias, continuó generando puestos de trabajo y lo mismo ocurrió con la minería. Ambos están, sin embargo, muy por debajo de los niveles de 2020.
Ante la incertidumbre y la falta de ingresos, las familias han recortado sus gastos en los últimos meses a medida que aumentaban los contagios. Algunos querían ir de compras y cenar fuera, pero tenían opciones limitadas. A finales del año pasado, muchos estados y gobiernos locales exigieron a negocios como restaurantes que cerraran o redujeran sus servicios.
El efecto se ve en el informe de empleo. La mayor caída la vive el sector del ocio y hotelería: perdió 61,000 puestos en enero, mientras continúan, y en algunos lugares se intensifican, las restricciones debido a la pandemia. Esto incluye recreación, alojamiento, restaurantes y bares. Desde febrero de 2020, el empleo en este sector ha caído en 3.9 millones, o casi un 23%.
Aquellos que trabajan en negocios y tiendas también han sufrido bajas. El comercio minorista perdió 38,000 puestos en enero, principalmente en ventas de mercaderías en general y electrónica. Hubo algunas ganancias en la venta de alimentos, cuidado personal y ropa.
También cayó el empleo en los servicios de salud, 30,000 puestos menos en enero, principalmente en enfermería, atención médica domiciliaria y para ancianos. El transporte y almacenamiento, como los servicios de envío a domicilio, tuvo una reducción, pero luego de un gran crecimiento en 2020, con cada vez más personas que compraban desde casa.
Otras áreas, como la manufactura y la construcción, tuvieron un cambio leve, luego de ocho meses de crecimiento. La construcción tuvo 3,000 contrataciones menos en el último mes y aún hay 256,000 puestos menos que en febrero de 2020. En el mercado inmobiliario, las bajas tasas de interés y la pandemia han impulsado la demanda.
La lenta recuperación económica
La recuperación económica que estaba viviendo el país se estancó significativamente con la llegada del invierno y el repunte de casos de coronavirus.
En la crisis de la primavera, la economía perdió 22 millones de puestos de trabajo. Al menos la mitad de esos trabajos se han recuperado, pero millones de personas han estado sin empleo por un largo período, lo que puede dificultar su reincorporación al trabajo.
"Es difícil ver todos los meses cuáles serán los impactos a largo plazo", dijo el economista Daniel Zhao a The New York Times, "pero ciertamente las cicatrices económicas a largo plazo son algo que es una gran preocupación para la recuperación".
Casi un año después de que la pandemia devastó al mercado laboral, muchos expertos predicen también que la economía se fortalecerá a partir de ahora gracias al impulso del paquete de ayuda aprobado en diciembre y la campaña de vacunación. Muchos también consideran que la economía podría beneficiarse de un mayor estímulo gubernamental.